钢琴是一种很年轻的乐器，至少在W. A. Mozart之前，钢琴不会很流行。据说J. S. Bach直到晚年时才见到钢琴。我现在不能给出这个说法的出处，但由此可以说明，现代钢琴的历史开始于古典时期，也就是Haydn、Mozart生活的年代，大致在18世纪，和工业革命的时间基本重合。这当然不是巧合，因为钢琴这种技术含量相对较高的乐器的确需要一些先进技术的支持。
初学钢琴的同学马上会提出异议，因为他们一定弹过Bach的钢琴曲。然而事实上，Bach的钢琴曲是写给古钢琴的。古钢琴的历史自然要更久远一些，也更复杂一些。如果追溯到根源上，钢琴应该起源于一种类似扬琴的乐器。现在统称为古钢琴的乐器实际上有很多不同的种类，例如有一种最常见的Harpsichord（中文好像翻译成大键琴，也有音译作”哈普西科德”的），它能发出较大的声音，可惜不能根据触键的力度改变强弱。（因此Bach的钢琴曲都没有力度记号。）另一种叫Clavichord的古钢琴不如Harpsichord常见。它的音色类似扬琴，可以根据触键的力度改变声音的强弱。然而由于音量很小，因此它不能用来和乐队同时演奏。钢琴（pianoforte）的出现弥补了这两种乐器的缺陷。在意大利语中，pianoforte的意思就是”可强可弱”，不过现在人们已经简称这种乐器叫”piano”了。